I suoi film hanno terrorizzato generazioni di cinefili amanti del genere: quante volte grazie alle sue trovate abbiamo sobbalzato sulla poltrona? Divenuto famoso con Nightmare – Dal profondo della notte (che ha anche segnato l’esordio cinematografico di Johnny Deep), dove ha lanciato il terrificante Freddy Krueger, dato inizio ad una saga di 7 episodi, ad una serie tv e ad uno spin off, Craven era approdato al cinema abbastanza tardi, dopo anni passati nel mondo dell’ insegnamento. Fallito il suo primo matrimonio, e con i due figli sulle spalle, Craven decide di cambiare vita: prima fa il tassista, e poi trova un piccolo impiego in una casa di produzione. Da qui l’idea di raccontare il proprio mondo orrorifico con i mezzi della 7° arte: esordisce nel 1972 con L’ultima casa a sinistra, un film drammatico ispirato a La fontana della vergine di Ingmar Bergman, e 5 anni dopo è la volta del CULT horror Le colline hanno gli occhi (1977), un gore sanguinolento dove molti hanno letto una non troppo velata critica alle contraddizioni della società americana contemporanea.
Nel 1981 dirige Benedizione mortale, ambientato in una strana comunità in Pennsylvania dove un emissario del maligno uccide tutti coloro che contravvengono alle regole della setta, mentre è del 1984 Nightmare – Dal profondo della notte, che inaugura la serie con protagonista il terrificante Freddy Kruger: leggenda vuole sia ispirato alla sua memoria di bambino, quando a 10 anni osservava la finestra di fronte un alcolista costantemente vestito con una maglia nera e rossa, e dall’incontro con un bullo, al liceo, il cui nome era proprio Freddy Kruger.
Dopo il successo di Nightmare, Craven continua a sfornare pellicole da incubo, come Il serpente e l’arcobaleno (1988) con Bill Pullman, una storia di zombie ambientata ad Haiti, ed il metafisico Sotto Shock (1989), dove un serial killer sviluppa un terribile potere dalla sedia elettrica sulla quale è condannato a morire.
Negli anni ’90 Craven dirige con enorme successo la trilogia thriller- horror Scream (1996, 1997, 2000), con Nevel Campbell come protagonista, che diventerà talmente CULT da ispirare una serie in chiave demenziale, Scary Movie.
Instancabile e prolifico, Craven ha diretto e prodotto film fino a poco tempo fa, prima di ammalarsi: nel 2011 è uscito nelle sale l’ennesimo capitolo della saga Scream, il quarto, con gran parte del cast originale (Neve Campbell, Courtney Cox e David Arquette).