Dirk Struan è uno scozzese che vive a Canton, ed è a capo della più grande compagnia commerciale dell`Oriente. Per questo viene chiamato "Tai Pan" che vuol dire "capo supremo."Tra le sue molteplici attività c`è anche il commercio illegale di droga: scoperto, viene cacciato, insieme ad altri trafficanti, dalle autorità di Canton. Sposta quindi il suo impero nella futura Hong-Kong, intuendone il potenziale commerciale, dove continua a espandere il suo impero, nonostante l`ostilità del figlio, che non condivide le scelte paterne, e il perbenismo inglese che non vede di buon occhio la sua relazione con May- May, bellissima amante cinese.