Fine `800. La giovane aristocratica americana Isabel Archer, rimasta orfana, vive nella dimora inglese dello zio materno, Mister Touchett, insieme al figlio di questi, Ralph, un ragazzo intelligente e sensibile, che soffre di salute cagionevole. Ben presto Isabel si abitua ai rituali dell`aristocrazia inglese e prende parte a feste, ricevimenti e balli, iniziando ad essere corteggiata da vari pretendenti. Volendo, però, preservare la sua libertà, Isabel rifiuta la corte di tutti, finché un` amica, Madame Merle, le presenta un uomo molto affascinante, Gilbert Osmond, un artista dilettante....