In una Brooklyn decadente si intrecciano le storie di quattro persone che sognano una vita migliore. Sara Goldfarb è una vedova che aspira a partecipare come concorrente a un quiz televisivo. Suo figlio Harry, con la fidanzata Marion e l`amico Tyrone, cerca di mettersi in affari aprendo una boutique, ma le cose non sembrano andare per il meglio. Sullo sfondo dell`esistenza di ognuno l`incubo della dipendenza, dall`eroina, le anfetamine, le pillole dimagranti, i talk show televisivi.