Maria Sarti, una giovane romana che recita in piccoli teatri all`aperto, sogna di diventare una vera attrice di prosa. Dopo alcune infelici esperienze è costretta dalla fame a improvvisarsi cantante in un cabaret di Napoli. Inventrice della mossa, un movimento d`anca che manda in visibilio un pubblico di provinciali, Maria scandalizza i benpensanti e subisce un processo per oscenità dal quale esce assolta. Trasferitasi poi a Torino, diventa il richiamo della buona società, fa innamorare un giovane ufficiale e sfida a duello una dama dell`aristocrazia. Sempre in cerca del vero amore s`era innamorata al principio della carriera di Antonio, un povero pianista di idee socialiste, poi emigrato in America. Maria si unisce infine a un gruppo di futuristi, salvo abbandonarli, delusa, per ripetere, di fronte ai soldati in partenza per il fronte, la famosa mossa che l`ha resa celebre.