Fine `800, Inghilterra. Jude Fawley è uno scalpellino che sogna di studiare all`Università. Le sue aspettative si scontreranno con la realtà e con il peso dei doveri: è costretto a sposare una donna che non ama, la quale lo inganna dicendogli di essere rimasta incinta, ma il matrimonio fallisce miseramente. Jude, allora, si trasferisce a Christmintser, dove vuole realizzare il sogno di studiare, ma incontra Sue, una sua cugina, e finisce per innamorasene, anche se lei è sposata con due figli...