Sulla piazza di un piccolo paese spagnolo, all`ora del cambio della guardia del distaccamento di dragoni della vicina caserma, sciamano le operaie della manifattura dei tabacchi. Irrompe in scena Carmen, sensuale e scatenata gitana, che inizia a cantare e danzare. Il brigadiere don José ne rimane affascinato e non riesce a distoglierne lo sguardo, anche dinanzi alla giovane Micaèla, che arriva dal suo villaggio per portargli i saluti ed il bacio della madre, che desidera che Don José diventi suo genero. Carmen e una sigaraia, però, iniziano a litigare e per ordine del suo capitano, don José arresta Carmen e la porta in prigione. Ma lei ormai lo ha sedotto e i due fuggono insieme sulle montagne, dove don José, tra contrabbandieri e gitane, diventa un fuorilegge...