Carlito è una leggenda nella Harlem ispanica di New York. Torna nel quartiere dopo cinque anni di galera grazie al suo avvocato che lo ha tirato fuori con un inghippo. Ma nei cinque anni in cui è stato via, il quartiere è cambiato tanto che a Carlito non va più bene. Capisce di dover smammare, finchè gli restano intatti l'onore e la vita. Il suo sogno: una spiaggia esotica e la bella Gail. C'è un solo problema: la grana. L'avvocato ha un'idea: basterà che gli faccia un piccolo favore e il debito tra loro due sarà saldato. Ma si sa: a volte i sogni possono diventare incubi....