Ispirato al romanzo omonimo di Giose Rimanelli, il film di Montaldo racconta il drammatico percorso di maturazione di un giovane in guerra
Settembre 1943. Il giovane Marco si arruola nella Repubblica di Salò, trovando guida nel commilitone Elia. Tra rastrellamenti e l'orrore della guerra civile, la cieca adesione iniziale lascia spazio alla consapevolezza di un mondo al tramonto. Ferito in combattimento e segnato da una breve illusione d'amore, Marco vedrà crollare ogni certezza, schiacciato dalla spietata violenza dei conflitti.
