Roma, 1867. Sotto il governo di Pio XI viene compiuto un attentato dinamitardo nelle fogne della caserma Serristori dove perdono la vita ventitré zuavi francesi. Tra gli accusati vi è il giovane Cesare Costa, figlio illegittimo della Contessa Flaminia, che per salvarlo dalla condanna a morte si rivolge ad un giudice della Sacra Consulta, monsignor Colombo da Priverno.L`uomo non si muove facilmente a compassione, ma la donna per convincerlo usa un fatto avvenuto molti anni prima...